వెస్ట్ పాల్మ్ బీచ్, ఫ్లోరిడా (AP) — గోడలపై చేపల ఆకారాలతో అలంకరించబడిన ఓ గాలివీడి ఇండోర్ స్విమ్మింగ్ పూల్‌లో చిన్నపిల్లల బృందం తేలుతూ, తళతళలాడుతూ ఈత నేర్చుకుంటున్నారు.ఇది సాధారణ ఈత శిక్షణ తరగతిలా కనిపించొచ్చు. కానీ ఇక్కడ శిక్షకులు ఒక్కో పిల్లవాడితో ఒకరిరువురుగా పనిచేస్తున్నారు. కొందరు పిల్లలు మాట్లాడకపోవడంతో, వారు చూపించి కమ్యూనికేట్ చేయడానికి కార్డులు ఉపయోగిస్తున్నారు. ఎవరూ బీపర్లు లేదా విజిలు వినిపించడంలేదు.
ఈ క్లాస్‌లోని ప్రతి విద్యార్థికీ ఆటిజం ఉంది — ఇది సాధారణంగా మునిగిపోయే ప్రమాదం ఎక్కువగా ఉండే అభివృద్ధి సంబంధిత లోపం.ఆటిజం నిపుణులు, తల్లిదండ్రులు ఎప్పటినుంచో ఈ విషయంలో ఆందోళన చెందుతున్నారు. కానీ ఇటీవల విడుదలైన డేటా పరిస్థితిని మరింత స్పష్టంగా తెలియజేస్తోంది. ఫ్లోరిడాలో 2021 మొదటి నుంచీ, ఆటిజం ఉన్న లేదా పరీక్షించబడుతున్న 100 కంటే ఎక్కువ మంది పిల్లలు మునిగి చనిపోయారని పామ్ బీచ్ కౌంటీ చిల్డ్రన్స్ సర్వీసెస్ కౌన్సిల్ వెల్లడించింది.
ఈ సంఖ్యలు ఒక ప్రధాన సమస్యను హైలైట్ చేస్తాయి: ఆటిజం ఉన్న పిల్లలకు ఈత బోధన అత్యవసరమైనదే కానీ, అందుబాటులోకి తీసుకురావడం మాత్రం కష్టం.
“ఇది ఆటిజం ఉన్న పిల్లల జీవితాన్ని మార్చే అవకాశం కలిగించవచ్చు,” అని లవ్లీ క్రిసోస్టోమ్ చెప్పారు. ఈ శీతాకాలంలో ఆమె 6 ఏళ్ల కుమారుడు ఇంటి నుంచి బయటకు జారిపోవడంతో భయబ్రాంతులకు గురయ్యారామె. ఆ బాలుడు ఒకసారి పబ్లిక్ పూల్‌లో ఈత క్లాస్‌కి తీసుకెళ్లినప్పుడు లోపలికి వెళ్లేందుకు నిరాకరించాడు.
కానీ ఇప్పుడు ఆ బాలుడు “స్మాల్ ఫిష్ బిగ్ ఫిష్” ఈత తరగతిలో నీటిలో ఉన్నాడు. శిక్షకుడు అతన్ని వెనక్కి తేలేలా చేస్తూ శిక్షణ ఇస్తున్నాడు. అతను తల తడవడం ఇష్టం లేక అసౌకర్యంగా ఫీలవుతుండగా, శిక్షకుడు అతన్ని భుజం మీదకి మళ్లించి నెమ్మదిగా అలవాటు చేసుకుంటున్నాడు.
అమెరికాలో 31 మంది పిల్లల్లో ఒకరికి ఆటిజం ఉంటుంది. 2014లో న్యూయార్క్‌లో స్కూల్‌ నుంచి తప్పిపోయిన ఆటిజం యువకుడు అవోంటే ఓక్వెండో నదిలో మృతిగా కనుగొనబడ్డ ఘటన తర్వాత ఆటిజం పిల్లల నీటి భద్రతపై దృష్టి పెరిగింది.
2017లో రెండు అధ్యయనాలు ఆటిజం ఉన్నవారిలో మునిగిపోయే ప్రమాదం అత్యధికంగా ఉంటుందని స్పష్టంగా చూపించాయి. వారి స్వేచ్ఛగా తిరుగడమూ, ప్రమాదాలను గ్రహించలేకపోవడమూ ప్రధాన కారణాలు.
ఒక 5 ఏళ్ల బాలుడు డాగీ డోర్ ద్వారా బయటకు వెళ్లి తాతయ్య పూల్‌లో పడ్డాడు. మరో చిన్నారి ఆటిజం పిల్లల కోసం నిర్మించిన ప్రాంగణంలోని ఓ ఫెన్సు లోపం ద్వారా కెనాల్‌లో పడిపోయింది. ఇంకొక 6 ఏళ్ల అమ్మాయి బుక్ షెల్ఫ్ ఎక్కి డోర్ బ్లాక్‌ను దాటేసి సరస్సులో మునిగిపోయింది.
“ఈత తరగతులు ఆటిజానికి ప్రాథమిక చికిత్సలా ఉండాలి,” అని కోలంబియా యూనివర్సిటీకి చెందిన డాక్టర్ గుహువా లీ అన్నారు. ఆయనకూ ఒక ఆటిజం కుమారుడు ఉన్నాడు.
ఈత పాఠాలు: ఒక ప్రాణరక్షణ మార్గం
కొంతమంది ఆటిజం పిల్లలు ఈతలో ప్రతిభ చూపిస్తారు — 2017 డాక్యుమెంటరీ “స్విమ్ టీం” లో న్యూజెర్సీ టీనేజర్లు ఇందుకు ఉదాహరణ. కొంతమంది పిల్లలు కొన్ని గంటల నీటి థెరపీతోనే బేసిక్ సర్వైవల్ స్కిల్స్ నేర్చుకోగలగడం గమనించదగిన విషయం.
కానీ, కొంతమంది తల్లిదండ్రులు పిల్లలు ఈ శబ్దాలు, మార్పులతో ఒత్తిడికి లోనవుతారని భావించి క్లాసులకు చేర్పించరు. ఇంకొందరు పిల్లలు సాధారణ ప్రోగ్రామ్‌ల నుండి తొలగించబడతారు. ప్రైవేట్ సెషన్లు మంచి ఫలితాలు ఇస్తాయేమో కానీ ఖరీదైనవే.
“ఒక శిక్షకుడు ఆటిజం పిల్లల అవసరాలు, వాళ్లతో ఎలా మాట్లాడాలో, మెల్టౌన్‌ను ఎలా కంట్రోల్ చేయాలో తెలుసుకోవడం ఎంతో ముఖ్యం,” అంటారు లిండ్సీ కొరీ. ఆమె కుమారుడు సాధారణ క్లాస్‌ నుంచి ఎక్కువగా నేర్చుకోలేదు కానీ ఆటిజం శిక్షణ పొందిన టీచర్ల క్లాస్‌లో మంచి పురోగతి చూపించాడు.
ఈ నేపథ్యంలో, ఆస్ట్రేలియన్ సంస్థ “ఆటిజం స్విమ్” 2016 నుంచీ 1,400 మంది టీచర్లు, ఫిజికల్ థెరపిస్టులకు ఆన్‌లైన్ శిక్షణ ఇచ్చింది.
నీటిలో భయం – ఆనందం
పామ్ బీచ్ కౌంటీ చిల్డ్రన్స్ సర్వీసెస్ కౌన్సిల్ 2023లో ఆటిజం సొసైటీకి \$17,000 అందించింది, దీనితో డజను మంది శిక్షకులకు శిక్షణ ఇచ్చారు. ఇంకా \$13,500 “స్మాల్ ఫిష్ బిగ్ ఫిష్” తరగతులకు కేటాయించారు.
ఈ తరగతిలో 4 నుండి 8 ఏళ్ల పిల్లలు ఉన్నారు. మొదట్లో వారు బస్సులోకి ఎక్కేందుకే జంకారు. కానీ ఏప్రిల్ నెలలో ఓ మధ్యాహ్నం వాళ్లు ఆనందంగా నీటిలోకి దిగి ఈత క్లాసుల్లో పాల్గొన్నారు.
ఒక అమ్మాయి నీటిలో మునిగి మెల్లగా శ్వాస నియంత్రణ అభ్యాసం చేస్తోంది. ఇంకొకరు ఫోమ్ నూడుల్‌పై తేలుతూ నవ్వుతూ పోతున్నారు.
“ఆమె ఈతలో భయమే ఉండదు. నేరుగా పూల్‌లోకి దూకేస్తుంది,” అన్నారు తల్లి జానా డ’ఆగోస్టినో. “అందుకే ఈ తరగతులు ఎంతో ముఖ్యమైనవి. ఇవి వాళ్ల ప్రాణాలు రక్షిస్తున్నాయి.”
మరో పక్క ఓ అబ్బాయి నీటిలోకి నెమ్మదిగా దిగుతున్నాడు. “నా వంతు!” అని శిక్షకురాలు మెలిస్సా టేలర్ చెబుతుంది. ఆమె తల నీటిలో ముంచుతుంది. ఆ అబ్బాయి కూడా అంతే చేశాడు కానీ వెంటనే వెనక్కి వచ్చేశాడు. అతనికి సరిపోతుందని గ్రహించి టీచర్లు అతన్ని బయటకు పంపించి తుడిపార్చారు.
“అతనికి మాతో నమ్మకం కలగడం కొంచెం సమయం పడుతోంది,” అని టేలర్ చెప్పారు. కానీ రిపిటిటివ్ స్ప్లాషింగ్, హస్తచలనాలు – ఇవన్నీ కొన్నిసార్లు ఆనంద సూచనలుగా కూడా ఉండవచ్చని ఆమె చక్కగా అర్థం చేసుకుంటున్నారు.
ఈ సెషన్‌లో క్రిసోస్టోమ్ కుమారుడు కూడా పాల్గొన్నాడు — ఆనందంగా బయటికి వచ్చాడు.
అతను ఎంతో నేర్చుకున్నాడు, కానీ ఆమెను ఆపలేని ఆనందం ఏమిటంటే?
“అతని ముఖంలో మెరిసే ఆనందం.”
